2004年，英国普利茅斯大学的汤普森等人在《科学》杂志上发表了关于海洋水体和沉积物中塑料碎片的论文，首次提出了“微塑料（Micro plastics）”的概念，指的是直径小于5毫米的塑料碎片和颗粒。实际上，微塑料的粒径范围从几微米到几毫米，是形状多样的非均匀塑料颗粒混合体，肉眼往往难以分辨，被形象地称为"海中的PM2.5"。

与“白色污染”塑料相比，微塑料的危害体现在其颗粒直径微小上，这是它与一般的不可降解塑料相比，对于环境的危害程度更深的原因。科学家已经在人体的胎盘、粪便、肺部组织中发现了微塑料的存在。美国纽约大学研究人员开展了一项小型试点研究，并于2021年9月发表在《环境科学与技术快报》上，宣称在婴儿粪便中发现了这种普遍存在的微塑料。令人惊讶的是，婴儿粪便中微塑料的平均浓度是成人粪便中的10倍。

研究人员评估了在纽约州收集的10个成人、3个新生儿和6个婴儿粪便样本中微塑料的含量，并在其中寻找到了两种常见塑料PET和PC的痕迹，发现每种粪便标本中至少存在一种微塑料。值得注意的是，平均每克婴儿粪便中含有的PET，是成人粪便中发现量的10倍。更令人不安的是，在新生儿的第一次粪便中存在塑料，表明在胎儿时期，微塑料就已经在他们的体内了。这一发现呼应了2021年发表在《制药》杂志上的一项研究，即人类胎盘中存在着微塑料。

这项新研究表明婴儿高度暴露于微塑料中，虽然样本量很小，但研究结果仍然可以警示公众，即年幼儿童接触塑料中泄露的扰乱激素的化学物质的风险更高。

微塑料来自哪里？

与成年人相比，婴儿接触塑料的范围更广、时间更长一些。把所有东西都放进嘴里品尝一番是婴儿特有的习惯，各种塑料玩具、牙胶、布书和玩偶，都是婴儿的磨牙工具。婴儿食品用一次性塑料包装，婴儿用塑料吸管杯喝水、用塑料盘子吃饭。

2020年10月发表在《自然·食物》上的研究，对占全球奶瓶市场三分之二的10种PP材料奶瓶进行了测试，结果发现在冲泡配方奶的过程中，PP奶瓶会释放出高水平的微塑料，且温度和微塑料释放之间存在很强的关联，温度较高的液体（配方奶粉或用于给奶瓶消毒的水）会导致更多微塑料的释放。具体数据显示，PP奶瓶中每升加热的液体可释放130万-1600万颗微塑料以及数万亿颗尺寸更小的纳米塑料。其他PP塑料制品（水壶、午餐盒）也会释放出类似水平的微塑料颗粒。研究小组还进行了一项全球调查，并估计了48个地区12个月婴儿接触微塑料的情况。按照现行的奶瓶消毒和喂养配方制备指南，婴儿每天平均接触量超过100万颗微塑料。大洋洲、北美和欧洲的潜在接触水平最高，分别为每天210万、228万和261万颗微塑料。这些数字看起来触目惊心，但是科学家们仍旧表示，由于方法和数据的限制，人类摄入塑料的数值可能被低估了。

室内灰尘也正在成为人类接触微塑料的主要途径，尤其是对婴儿而言。2019年《国际环境》上发表了PET和PC微塑料在中国城市粉尘中的广泛分布及其对人体暴露的估计，对室内空间的几项研究表明，一个典型的家庭中，每天有1万根微纤维可能落在一平方米的地板上，从衣服、沙发和床单上脱落下来。婴儿花了相当多的时间爬过这些东西，搅动沉淀的纤维，把它们踢到空中。

对健康影响几何？

过去认为，摄入的塑料会从另一端出来。2019年发表在《臭氧层》（Chemosphere）上的一项研究发现，塑料碎片可以小到足以穿过细胞膜，进入人体循环系统。如果是这样的话，微塑料可能会造成更多问题。血液中的微塑料会导致细胞死亡和炎症，影响免疫系统。

塑料还含有多种化学物质，包括内分泌干扰物，它们可能会扰乱人体荷尔蒙，并对新陈代谢、生殖和神经健康产生不利影响。婴儿比成年人更容易受到这些影响，因为他们的身体仍在发育，这种影响可能会持续到成年。2021年10月，发表在《环境污染》上的一项研究发现，名为邻苯二甲酸盐的合成化学物质可能导致美国55至64岁人群每年约91000至107000人过早死亡。体内邻苯二甲酸盐含量最高的人的死亡风险更高，尤其是死于心血管疾病。邻苯二甲酸盐是一类广泛使用的增塑剂，对塑料起改性或软化作用，存在于数百种消费品中，如食品储存容器、洗发水、化妆品、香水和儿童玩具以及油漆中。

人们对微塑料在不同地区和人群中的暴露程度有何不同还知之甚少。因此，新研究呼吁进行更多的研究，他们的数据为婴儿和成人接触（微塑料）剂量提供了基线证据，并支持需要进行更大样本量的进一步研究，以证实和扩展他们令人担忧的发现。